Le fait que la légalisation du cannabis aux États-Unis soit la clef du développement de l’industrie agricole est aujourd'hui un fait. En Californie, une technologie innovante de clonage des plantes a attiré l’attention des producteurs de café, car elle leur permet désormais de pouvoir prévenir les maladies et les parasites dans la plantation tout en surveillant leur rendement. Une réussite que d'autres veulent aussi commencer à appliquer dans leurs cultures.

Les chercheurs de Front Range Biosciences, aux Etats-Unis, ont développé une méthode de contrôle de qualité afin de développer des plantes de cannabis sans virus ni bactéries. Grâce à cette technologie novatrice, ils ont fait parler d'eux dans d'autres secteurs agricoles, comme le café, et ils devraient rapidement arriver jusqu'aux cultures de banane, de canne à sucre ou de houblon. Mais la la plus importante nouvelle est arrivée avec l'entreprise californienne Frinj Coffee, qui a rendu publique la collaboration avec l'industrie cannabique afin d'obtenir des résultats de qualité dans leurs plantations.

Frinj Coffee est une entreprise particulière, puisque ses plantations de café se trouvent sur les hauteurs de Santa Barbara, une région trop au Nord pour qu'il n'existe de tradition du café (les grandes entreprises de café se trouvent proches des tropiques, où le grain se développe sans problèmes, puisqu'il est inhabituel que celui-ci resiste au climat considéré comme froids). Cependant, la variété développée par Frinj Coffee est unique : Geisha s'est adaptée à un environnement continental qui n'aura rien à voir avec les forêts tropicales d'Amérique centrale.

En revanche, le climat californien (surtout dans la région connue sous le nom de Triangle d'Emeraude) est idéal pour la culture du cannabis. Et si nous ajoutons une législation pionnière en la matière comme celle des Etats-Unis, cela a fait de la Californie un des principaux moteurs économiques du cannabis sur le Nouveau Continent. Grâce à cela, ils obtiennent également de grandes avancées scientifiques et agricoles sur la Côte Ouest, comme par exemple avec la technologie Clean Stock (matériel ou existences propres). Non seulement les cultures de cannabis en tirent profit, mais très bientôt les plantations de café voisines pourraient être conçues en laboratoires pour être plus saines et productives.

En quoi consiste ce système de clonage ?

Fort Range Bioscience a déjà annoncé qu'il approvisionnerait Frinj Coffee avec plus de 3 millions de plantes "propres" lors des quatre prochaines années, mais comment réussir à créer des plantes sans aucunes maladies ? 

Tout cela provient des problèmes réguliers que les cannabiculteurs de la région rencontraient, et bien qu'ils ne dédiaient que la moitié de l'année à la culture d cannabis, ils voyaient la façon dont leurs plantes étaient décimées par les champignons, les virus et les nuisibles. Cela était particulièrement catastrophique lorsque les producteurs avaient cloné la culture, c'est-à-dire lorsqu'ils avaient identifié la meilleure plante de la récolte, et prenant des échantillons de ses tissus, ils en créaient d'autres à leur image. Le problème est que si vous clonez une plante apparemment saine, mais qu'en réalité elle est vulnérable, votre culture sera tout simplement ruinée. 

C'est pourquoi Front Range Biosciences a commencé à développer vers 2016, une méthode de culture des tissus permettant d'éviter tous ces problèmes. Lorsqu'ils prennent ces échantillons de cannabis pour les cloner, ils s'assurent qu'ils ne contiennent aucune bactérie ni virus, surveillant de près leur environnement dans de grands récipients et en les alimentant avec les nutriments et la quantité de lumière adéquate.

« Vous pouvez contrôler certains processus de la plante grâce à ses hormones, cela va de l'enracinement au développement des branches », explique Jon Vaught, PDG de Front Range. « Il s'agit concrètement d'un processus de fabrication de plante sur mesure. En contrôlant l'environnement, vous n'aurez pas à faire face aux nuisible et aux maladies, car vous n'aurez pas à utiliser de pesticides ». Le client prend simplement les boutures saines et les plante dans sa serre, où elles pousseront sans poser trop de soucis.

Ce même procédé peut aussi fonctionner avec les plantes de café. Mais ce qui inquiète Frinj Coffee, ce ne sont pas les maladies ou les nuisibles du sud de la région : l'entreprise californienne part avec l'avantage de ne pas avoir à se soucier des typiques maladies qui attaquent les régions cafetières, et la méthode de nettoyage leur permettra de s'assurer que leurs cultures sont à l'abri loins des maladies tropicales. Ce qui les inquiète réellement, c'est la grande génétique de leur plante. 

Bien que traditionnellement les graines des plantes préférées soient utilisées pour préserver une bonne descendance, vous n'êtes pas à l'abri de quelques surprises. « Vous obtenez une plante précise d'une variété, mais il y a toujours 5 à 15 % de chances d'assister à une pollinisation d'autres plantes par le vent, et que cela finisse par croiser la graine et hybrider les variétés de façon naturelle », explique Jay Ruskey, PDG de Frinj Coffee.

Front Range travaille avec ses différentes variétés pour construire une base de données génétique assurant un futur aux plantes les plus prisées. Cela signifie que la variété de café Geisha, capable de bien se développer dans des climats moins tropicaux, ne verra pas sa pureté menacée par la pollinisation accidentelle avec d'autres espèces. 

Mais tout n'est pas qu'avantage avec cette méthode de clonage. En général, la diversité génétique est bonne, sauf si, sachant que toutes les plantes ne sont pas identiques dans une plantation de café, certaines peuvent survivre à certaines maladies grâce à leurs gênes particuliers. Et donc, si certaines peuvent survivre, la récolte n'est pas totalement perdue. Le problème de perdre de la diversité génétique est donc que vous vous exposez à perdre toutes les plantes avec une seule maladie.

« Il existe certains risques liés au fait de posséder une plantation de clones, mais cela en vaut la peine. Nous pouvons conserver des dizaines, des centaines, voire des milliers de variétés uniques et saines, et dans le cas des maladies, nous pourrions toujours renouveler le procédé », explique Vaught. Ce que mentionne le chercheur, c'est que Front Range conserve un échantillon de chaque variété pour s'assurer leur continuité en cas de problème.

Le chemin vers la légalisation du cannabis dans tous les Etats-Unis génère actuellement de grands revenus. Cela se traduit par des avancées technologiques et scientifiques dans le secteur, qui à leur tour aident à se développer l'agriculture dans son ensemble. « L'apparition d'une nouvelle culture de grande valeur comme le cannabis ouvre des opportunités pour l'innovation et l'amélioration du secteur agricole », considère Vaught. Il ne fait aucun doute, la fin de l'interdiction du cannabis apporte de nombreux effets secondaires positifs, parmi lesquels nous pouvons désormais ajouter le fait de disposer d'un café d'origine contrôlée d'une meilleure qualité.