Les scientifiques étudient le cannabis et ses usages thérapeutiques depuis assez peu de temps, et cela est dû à une prohibition ayant duré plus d'un demi siècle et qui pèse toujours aujourd'hui sur la plante. Et alors que l'application médicale du cannabis est rapidement légalisée dans de nombreux pays, un nouveau champ d'étude inattendu s'ouvre désormais vers l'espace. Dans peu de temps, les scientifiques intéressés par le cannabis trouveront une nouvelle possibilité de faire des tests a bord de la Station spatial internationale, afin d'étudier les effets de l'apesanteur sur la culture.
Space Tango, une start-up basée à Lexington dans le Kentucky, développe actuellement un module d'essai de la taille d'un micro ondes offrant un environnement contrôlé pour réaliser des expérimentations avec du cannabis dans la Station spatiale internationale, où chaque centimètre d'espace est important. À l'aide des modules « CubeLab » de Space Tango, il sera possible de cultiver du cannabis sans gravité d'une façon viable pour des projets de recherche en biotechnologie liés à la plante.
Space Tango, dont deux de ces micro laboratoires sont déjà en activité à l'EEI, fait de grands pas pour développer ses propres expérimentation sur la façon dont l'apesanteur pourrait affecter la culture du chanvre industriel, par exemple. Avec deux entreprises cannabiques du Kentucky, Atalo Holdings (qui apporte les génétiques) et Anavii Market (une boutique en ligne de produits thérapeutiques à base de CBD), ils ont créé leur propre entreprise afin d'emmener des plantes dans l'espace, pour savoir si la croissance de certaines variétés peut être mieux contrôlée en l'absence de tensions gravitationnelles et la façon dont elles affectent le développement.
« Lorsque les plantes sont "stressées", elles sortent de leur barrière génétique pour produire des composés leur permettant de s’adapter et de survivre », a déclaré le Dr. Joe Chappell, membre de l’Équipe de conseil scientifique de Space Tango, spécialisé dans le développement et la conception de médicaments. « Comprendre la réaction des plantes dans un environnement sans le stress de l'apesanteur traditionnelle peut apporter de nouvelles connaissance sur la façon dont ces adaptations ont lieu et sur la façon dont les chercheurs pourraient utiliser ces changements pour découvrir de nouvelles caractéristiques ou application biomédicales plus efficaces ».
Certains produits commercialement viables provenant de la recherche ou de la production en apesanteur sont déjà disponibles, mais il est en général très cher de rapporter des produits de l'espace. C'est la raison pour laquelle Space Tango s'est concentré sur la recherche de composés et de produits pharmaceutiques exclusivement à base de cannabis, puisqu'ils sont légers et qu'ils peuvent être rentables dans des productions sans d'énormes volumes. « Voilà pourquoi la biomédecine est séduisante », affirmait-ils chez Space Tango. « Ces produits ont une valeur incroyablement élevée et d’un poids extrêmement faible ».
De plus, « en utilisant l'apesanteur, on peut devancer un futur dans lequel de nombreux avancées dans la recherche médicale, la biologie ou encore la technologie pourrait avoir lieu en dehors de la planète Terre ». Et c'est effectivement le cas. La conquête de l’espace avance à un rythme effréné. Et si nous continuons ainsi, le jour où nous aurons des colonies sur Mars et une station spatiale sur la Lune n'est plus si loin. Une raison de plus pour la communauté scientifique pour étudier en détails la façon dont les conditions environnementales affecteraient au-delà de l'atmosphère nos besoins quotidiens, parmi lesquels se trouve le cannabis, pourquoi pas.